Насильственный переворот в Тбилиси, в результате которого президент Гамсахурдиа был свергнут в пользу временного Военного совета с 20 декабря 1991 года по 6 января 1992 года, ознаменовал начало гражданской войны в Грузии. Гамсахурдиа бежал из Грузии, но его вооруженные сторонники продолжали сопротивление новому режиму, особенно в Мегрелии (Самегрело), и пользовались значительной поддержкой среди грузинского населения в Абхазии. В марте 1992 года Военный совет был преобразован в Государственный совет Республики Грузия, который возглавил бывший министр иностранных дел Советского Союза этнический грузин Эдуард Шеварднадзе.
Напряженность в Абхазии вновь начала нарастать. Абхазские сепаратистские политики во главе с Ардзинбой были полны решимости использовать возможность беспорядков в Грузии для укрепления своей власти в регионе и не позволить ни одной из конфликтующих грузинских сторон закрепиться в Абхазии. В нарушение предыдущего соглашения о разделе власти абхазская команда постепенно стала брать под свой контроль все основные посты в автономных структурах. Внутренний раскол внутри грузинской фракции не позволил грузинам эффективно противостоять этим шагам. К лету 1992 года раскол местных органов власти и государственных учреждений Абхазии на этнических грузин и этнических абхазцев создал своего рода двоевластие в автономной республике. Преимущественно этнические грузины в составе Верховного совета – фракция «Демократическая Абхазия» во главе с Тамазом Надареишвили – обвинили Ардзинбу и его команду в нагнетании межэтнической напряженности в регионе и бойкотировали заседания Совета. После этого в Абхазии был отменен ряд грузинских законов и было создано военизированное формирование Абхазская национальная гвардия, которое было передано непосредственно под командование Президиума Верховного Совета Абхазии. Этнические грузины отреагировали на эти меры требованием к центральному правительству Грузии принять дополнительные меры для их защиты. Вскоре отряд Национальной гвардии Грузии под командованием полковника Георгия Каркарашвили вошел в Абхазию и двинулся к северной границе с Россией, но неподготовленные абхазские ополченцы уклонились от оказания какого-либо сопротивления, и грузинские силы покинули регион. Однако эта демонстрация силы оказалась неэффективной. В ответ на это 24 июня 1992 года абхазская национальная гвардия по приказу Ардзинбы штурмовала здание МВД Абхазии, которое возглавляли этнические грузины, и взяла под свой контроль местную полицию и подразделения безопасности. В то же время абхазские сепаратисты заручились помощью Конфедерации в случае вооруженного конфликта и активизировали контакты с российскими военачальниками и политиками-жесткими политиками. До этого Ардзинба организовал переброску российского батальона ВДВ из Прибалтики в Сухуми. По словам российского историка Светланы Червонной, тем летом в Абхазию в качестве «туристов» прибыло несколько российских силовиков. По словам другого российского эксперта, директора Российского института стратегических исследований Евгения Кожокина, до начала боевых действий абхазским гвардейцам снабжали вооружение российский 643-й зенитно-ракетный полк и воинская часть, дислоцированная в Гудауте (Абхазия). У Ардзинбы были серьезные сторонники и в Москве, особенно среди сторонников жесткой линии в правых кругах, в том числе вице-президента Александра Руцкого и чеченского спикера Государственной Думы России Руслана Хасбулатова. Следует также отметить, что незадолго до конфликта Грузия также получила свою ограниченную долю наследия бывших советских вооруженных сил в соответствии с Ташкентским соглашением от 15 мая 1992 года.
В то же время риторика Ардзинбы усилилась, поскольку он заявил, что Абхазия готова воевать с Грузией. В нарушение соглашения 1990 года он инициировал практику замены этнических грузинских чиновников абхазами, что часто сопровождалось насилием и унижениями.
23 июля 1992 года этнические абхазские члены Верховного Совета – двадцать восемь из шестидесяти пяти депутатов – отменили действующую конституцию Абхазии и восстановили конституцию Абхазской ССР 1925 года. Абхазия провозгласила себя суверенным государством — Республикой Абхазия и заявила о намерении строить отношения с Грузией на паритетных началах. Правительство Грузии осудило это решение, и грузинское население Абхазии объявило забастовку. Регион оказался на грани войны.
14 августа 1992 года около 3000 военнослужащих и полицейских подразделений Национальной гвардии Грузии под командованием Тенгиза Китовани вошли в Абхазию, их официальной целью была защита железнодорожного сообщения от сторонников Гамсахурдиа, действующих в регионе, и добиться освобождения нескольких грузинских правительственных чиновников, в том числе заместителя премьер-министра. Министр Александр Кавсадзе, задержанный силами свергнутого президента. Абхазские лидеры заявили, что это является нарушением соглашения от апреля 1992 года, согласно которому грузинские войска могли войти в Абхазию с разрешения абхазского правительства. Хотя местные абхазские власти уже распались, Шеварднадзе все же проинформировал Ардзинбу о предстоящей «антитеррористической операции». Однако когда силы Китовани двинулись в Сухуми, абхазская национальная гвардия оказала сопротивление, обстреляв грузинские эшелоны в Очамчире и Сухуми. Абхазские ополченцы потерпели поражение и начали разрозненные партизанские действия. Грузинские войска вошли в Сухуми и подошли к российской границе, вынудив сепаратистское правительство 18 августа покинуть Сухуми и отправиться в Гудауту, где в советские времена располагалась российская военная база. Ардзинба объявил Гудауту «временной столицей» Абхазии и призвал Северо-Кавказских конфедератов вмешаться.
Военное поражение абхазов было встречено враждебной реакцией со стороны самопровозглашенной Конфедерации горских народов Кавказа — зонтичной группы, объединяющей ряд пророссийских движений на Северном Кавказе, в России (чеченцев, казаков, осетин и других). . Сотни добровольцев из военизированных формирований из России (в том числе тогда еще малоизвестный Шамиль Басаев) объединили свои силы с абхазскими сепаратистами для борьбы с правительственными силами Грузии. Сообщается, что регулярные российские войска также встали на сторону сепаратистов. В сентябре абхазские и российские военизированные формирования развернули масштабное наступление после нарушения режима прекращения огня, в результате чего грузинские войска были вытеснены из больших частей республики. Правительство Шеварднадзе обвинило Россию в тайной военной поддержке повстанцев с целью «отторжения от Грузии ее родной территории и грузино-российской приграничной земли». 1992 год закончился тем, что повстанцы взяли под свой контроль большую часть Абхазии к северо-западу от Сухуми.
В марте 1993 года силы антигрузинской коалиции начали массированное наступление на удерживаемый Грузией Сухуми, сопровождавшееся тяжелыми жертвами среди гражданского населения. Нападавших активно поддерживали регулярные российские ВМФ и авиация. Министр обороны России Грачев заявил, что грузины разбомбили себя, чтобы бросить тень на российских военных. Вскоре после этого абсурдного заявления грузинская армия сбила российский самолет, пилотируемый майором ВВС России Шипко, что подтвердили международные наблюдатели, расследовавшие инцидент. Мартовское наступление обернулось катастрофой для сепаратистов и их союзников. Грузинская артиллерия уничтожила свою крупную военную группировку на реке Гумиста. Абхазо-северокавказские силы истощились и столкнулись с неминуемой катастрофой. Однако под сильным давлением Москвы правительство Грузии было вынуждено подписать перемирие.
Конфликт оставался в тупике до июля 1993 года, когда абхазские сепаратистские формирования предприняли еще одно неудачное нападение на Сухуми. Столица была окружена и подверглась сильному обстрелу, а сам Шеварднадзе оказался в ловушке в городе. Хотя грузинская армия сохраняла контроль над городом, ситуация была очень опасной, поскольку многие окрестные населенные пункты были захвачены абхазами.
Хотя в конце июля было объявлено перемирие, оно рухнуло после возобновления нападения Абхазии в середине сентября. Большая часть грузинской техники, находившейся под контролем России, уже была выведена из Сухуми, и защитники города оказались недоукомплектованными. При этом вся техника, переданная абхазскими боевиками российской миссии в рамках соглашения о прекращении огня, была возвращена сепаратистам. После десяти дней тяжелых боев Сухуми пал 27 сентября 1993 года. Эдуард Шеварднадзе чудом избежал смерти, поклявшись оставаться в городе несмотря ни на что, но в конце концов был вынужден бежать, когда сепаратистские снайперы обстреляли отель, где он проживал. . Абхазские и северокавказские боевики и их союзники совершили одно из самых ужасных убийств[16] этой войны против оставшихся грузинских мирных жителей в городе, известном как Сухумская резня. Массовые убийства и разрушения продолжались две недели, в результате чего тысячи людей погибли и пропали без вести.
Сепаратистские силы быстро захватили остальную часть Абхазии, поскольку правительство Грузии столкнулось со второй угрозой: восстанием сторонников свергнутого Звиада Гамсахурдиа в регионе Мингрелия (Самегрело). В хаотических последствиях поражения почти все этническое грузинское население бежало из региона по морю или через горы, спасаясь от крупномасштабной этнической чистки, инициированной победителями. Многие тысячи людей погибли – по оценкам, погибло от 10 000 до 30 000 этнических грузин и 3 000 этнических абхазов – и около 250 000 человек были вынуждены покинуть страну.
Во время войны сообщалось о грубых нарушениях прав человека с обеих сторон (см. доклад Хьюман Райтс Вотч[17]), а этнические чистки, совершенные абхазскими силами и их союзниками, признаны Организацией по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ). ) Саммиты в Будапеште (1994 г.)[18], Лиссабоне (1996 г.)[19] и Стамбуле (1999 г.)[20]
