Затянувшаяся этническая рознь в Абхазии обострилась, когда 18 марта 1989 года абхазские националисты, рассматривавшие все более активное движение за независимость Грузии как угрозу своим политическим привилегиям «титульного меньшинства», подписали петицию к центральному советскому правительству. на массовом митинге в Лыхнах (Абхазия) с требованием права на отделение от Грузии.
Этот шаг вызвал массовые протесты грузинской общины, которая составляла на сегодняшний день самую многочисленную группу (45,71ТП3Т) населения Абхазской АССР и решительно выступала против любого ослабления своих связей с Грузинской республикой, удерживая конкурирующую демонстрации в Абхазии и в самой Грузии. Протесты достигли кульминации в грузинской столице Тбилиси и переросли в крупный антисоветский митинг в поддержку независимости 9 апреля 1989 года, который был жестоко разогнан советскими войсками Министерства внутренних дел, в результате чего были убиты двадцать, в основном молодые женщины, и ранены сотни человек. демонстранты. На следующий день на пленуме ЦК Грузии первый секретарь Коммунистической партии Джумбер Патиашвили подал в отставку и был заменен бывшим главой КГБ Грузии Гиви Гумбаридзе. Трагедия 9 апреля уничтожила последние остатки доверия к советскому режиму в Грузии и подтолкнула многих грузин к радикальной оппозиции Советскому Союзу. Между тем, абхазы оставались в значительной степени лояльными советской власти, отчасти для того, чтобы вызвать недовольство грузинского движения, а отчасти для того, чтобы заручиться симпатией Москвы к их делу.
За несколько дней до запланированных экзаменов в Сухумском государственном университете несколько тысяч абхазских националистов организовали в Сухуми массовый антигрузинский митинг. 12 июля 1989 года активисты ультранационалистической организации «Айдгылара» повели демонстрантов, включая вооруженные группы, в нападение на здание местной грузиноязычной газеты, вынудив его расстрелять. Вскоре толпой было окружено и здание школы, в которой должен был разместиться грузинский университет. Местные полицейские проигнорировали звонки отчаявшихся сотрудников из осажденного здания и утром 15 июля заменили охранявших университет полицейских грузинской национальности абхазскими офицерами. В тот же день небольшое полицейское подразделение, отправленное в Сухуми из Тбилиси для помощи в восстановлении порядка, было разоружено абхазской милицией без каких-либо препятствий со стороны местной полиции. Тем временем грузины собрались на контрмитинг, чтобы помешать абхазам разрушить университет.
Российские правительственные чиновники и спецслужбы разработали серию провокаций, которые быстро переросли в открытую межэтническую войну и, в конечном итоге, в войну в Абхазии. Группа вооруженных абхазов открыла огонь по грузинской демонстрации в парке Руставели. В конце 16 июля в здание хлынула пятитысячная толпа абхазских ультранационалистов, многие из которых были вооружены. Несколько членов грузинской экзаменационной комиссии были избиты, а школа разграблена.
Это положило начало цепочке событий, которые привели к дальнейшим жертвам и разрушениям, поскольку обе стороны в течение нескольких дней вели вооруженные бои. В тот вечер абхазы и грузины начали мобилизацию по всей Абхазии и западной Грузии. Кодорисваны, этническая грузинская подгруппа из северо-восточной Абхазии, и абхазы из города Ткварчели столкнулись в перестрелке, которая продолжалась всю ночь, а затем с перерывами в течение нескольких дней. Тем временем 30 000 грузин из западной Грузии, особенно из Мегрелии и преимущественно грузинского Гальского района на юге Абхазии, начали марш в сторону Сухуми во главе с выдающимся диссидентом советской эпохи Мерабом Коставой. Власти сообщили, что абхазские толпы атаковали посты полиции, чтобы получить доступ к оружию, однако данные свидетельствуют о том, что сочувствие властей не позволило местным правоохранительным органам оказать сопротивление «нападавшим». Более того, местный прокурор Очамчиры распорядился вернуть абхазское охотничье оружие.
В результате июльских событий в Абхазии по меньшей мере 18 человек погибли и 448 получили ранения, из которых, по официальным данным, 302 были грузинами. Грузины заподозрили, что нападение на их университет было намеренно организовано абхазскими националистами и российскими спецслужбами, чтобы спровоцировать широкомасштабное насилие, которое побудило бы Москву объявить военное положение в регионе, лишив тем самым правительство в Тбилиси всякого контроля. над автономными структурами в Абхазии. В то же время советское правительство открыто манипулировало этническими проблемами, чтобы обуздать неудержимое движение за независимость Грузии.
В 1990 году грузино-абхазский антагонизм в значительной степени перешел в законодательные органы, а уличные бои и жестокие демонстрации сменились «войной законов». После того как в августе 1990 года Грузия провозгласила грузинский язык единственным языком, на котором говорят в Верховном Совете (парламенте) Грузии, Верховный Совет Абхазии в отсутствие грузинской делегации 25 августа принял постановление о «государственном суверенитете Грузии». Абхазская ССР», решение, которое грузины назвали результатом нарушения процедуры, принятое при отсутствии необходимого кворума. На следующий день парламент Грузии отменил это решение. Грузинские депутаты Верховного Совета Абхазии собрались 31 августа 1990 года и на внеочередной сессии отменили все принятые абхазскими коллегами постановления, объявив их противоречащими конституциям Абхазской АССР и Грузинской ССР. На фоне политических споров абхазские лидеры продолжили поиск союзников. По их инициативе в октябре 1990 года в Сухуми был созван второй Съезд народов Кавказа, состоявший из представителей северокавказских республик России.
28 октября 1990 года в Грузинской ССР прошли первые многопартийные выборы, которые привели к власти блок политических партий «Круглый стол – Свободная Грузия», возглавляемый советским диссидентом Звиадом Гамсахурдиа. В декабре 1990 года Верховный Совет Абхазии избрал нового председателя Владислава Ардзинбу, который побудил негрузинскую часть законодательного собрания Абхазии принять ряд законов, которые еще больше углубили раскол между абхазскими и грузинскими законодателями.
Тем временем Грузия продолжала движение к независимости и бойкотировала всесоюзный референдум 17 марта 1991 года по вопросу обновления Советского Союза, предложенный Михаилом Горбачевым. Однако негрузинское население Абхазии приняло участие в референдуме и подавляющим большинством проголосовало за сохранение Союза. Более того, большая часть этнического абхазского населения отказалась участвовать в референдуме 31 марта о независимости Грузии, который поддержало подавляющее большинство населения Грузии. Независимость была провозглашена 9 апреля 1991 года, а Гамсахурдиа был избран президентом 26 мая, набрав более 86 процентов голосов. В Абхазии Верховный Совет и все основные государственные институты были парализованы разделением двух блоков по этническому признаку. Однако озабоченность Грузии ситуацией в Южной Осетии, бывшей автономной области на северо-востоке страны, где сепаратистское движение уже переросло в войну, а также опасения абхазов, что правительство Гамсахурдиа применит военные силы для усиления своего контроля над Абхазией, заставили обоих стороны работать над достижением соглашения о реформировании автономных структур Абхазии. 9 июля 1991 года в Абхазии был принят новый закон о выборах, основанный на концепции, предложенной грузинским экспертом, профессором Леваном Алексидзе. Согласно новой схеме, этническим абхазам было предоставлено широкое представительство в Верховном Совете Абхазии - 28 мест; Грузины получили 26 голосов, а другие этнические группы - 11. Для принятия закона требовалось большинство в две трети голосов, что гарантировало, что как абхазская, так и грузинская фракции имеют право вето на ключевые решения. Одиннадцать «других» могли выбрать либо сторону грузин, либо абхазов. Председателем Верховного совета должен был стать этнический абхаз с двумя заместителями: один от грузинской делегации, а другой от другой этнической фракции. Владислав Ардзинба переизбран председателем Верховного Совета.
Однако это компромиссное решение не смогло разрешить конфликт между двумя основными общинами Абхазии, и абхазские лидеры стали все активнее участвовать в Конфедерации горских народов Кавказа, политической организации, пришедшей на смену Конгрессу народов Кавказа. Конфедерация приняла Абхазию в свои члены на своем 3-м съезде в Сухуми 10 ноября 1991 года, а позже создала собственные вооруженные силы.
